أثناء كأس العالم الأولى التي استضافتها الولايات المتحدة عام 1994، كان قليل من الأميركيين يجيدون فهم لعبة “سوكر” أو كرة القدم كما يعرفها العالم. ولكن اليوم، تتجه الأنظار نحو مونديال 2026، الذي يُتوقع أن يكون الحدث الرياضي الأبرز الذي سيغير خريطة الرياضة في أميركا الشمالية. يرى خبراء اللعبة أن هذه النسخة، مقترنة بنتيجة إيجابية لمنتخب الولايات المتحدة، يجب أن تشكل نقطة تحول جوهرية لترسيخ الدوري الأميركي لكرة القدم كقوة كروية حقيقية على الساحة العالمية.
السياق التاريخي: من 1994 إلى استضافة مونديال 2026
لفهم حجم التحول، يجب العودة إلى عام 1994 عندما منح الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) شرف الاستضافة للولايات المتحدة بشرط أساسي: إنشاء دوري احترافي للرجال من المستوى الأول. كان ذلك أشبه بقفزة في المجهول، لكنه أثمر عن ولادة الدوري الأميركي (MLS). واليوم، يأتي مونديال 2026 بتنظيم مشترك غير مسبوق بين الولايات المتحدة، كندا، والمكسيك، وبمشاركة 48 منتخباً لأول مرة في تاريخ البطولة، مما يعكس التطور الهائل في البنية التحتية والشعبية المتنامية للعبة في المنطقة.
طموحات أميركية تتجاوز المشاركة الشرفية
يؤكد أليكسي لالاس، المدافع السابق ذو اللحية والشعر الأحمر الذي لمع في نسخة 1994 وأصبح اليوم محللاً في شبكة فوكس سبورتس، أنه “لم يعد مقبولاً الاكتفاء بتوقعات متواضعة”. ويضيف: “البُنى التحتية التي بنيناها منذ 1994 سمحت بتكوين لاعبين أفضل. أي نتيجة أقل من بلوغ دور الـ16 ستكون في نهاية المطاف فشلاً”. من جانبه، يبدو لاعب الوسط السابق والمحلل الحالي ستو هولدن أكثر طموحاً، حيث صرح: “نتوقع أن يتمكن هذا الجيل من الوصول إلى ربع النهائي”. يُذكر أنه منذ استضافته الأولى لكأس العالم، لم يصل المنتخب الأميركي إلى هذا الدور سوى مرة واحدة في عام 2002.
التأثير المتوقع: أبعاد محلية وإقليمية ودولية
لا يقتصر تأثير البطولة القادمة على الجانب الرياضي فحسب، بل يمتد ليشمل أبعاداً اقتصادية واجتماعية. محلياً، ستساهم البطولة في تعزيز الاستثمارات في أكاديميات الشباب وتطوير الملاعب. إقليمياً، ستعزز من هيمنة وتطور اتحاد أميركا الشمالية والوسطى والكاريبي (الكونكاكاف). أما دولياً، فإن نجاح البطولة سيجعل السوق الأميركية الوجهة الأولى للرعاة العالميين والأندية الأوروبية الكبرى التي تسعى لتوسيع قاعدتها الجماهيرية.
الدوري الأميركي وجذب 100 مليون متابع
على مدى ثلاثة عقود، كبر الدوري الأميركي واستقطب نجوماً عالميين مثل الإنكليزي ديفيد بيكهام، الفرنسي تييري هنري، السويدي زلاتان إبراهيموفيتش، وبالطبع الأسطورة الأرجنتيني ليونيل ميسي في 2023. وشهدت مباريات الجولة الأولى من الموسم الحالي حضور أكثر من 387 ألف متفرج، في رقم قياسي يعكس تنامي الشغف باللعبة.
وتشير بيتينا غاريبالدي، مديرة التسويق والاتصال في لجنة تنظيم المونديال لنيويورك/نيوجيرسي، إلى أن “كرة القدم هي في الواقع ثالث أكثر رياضة شعبية في الولايات المتحدة، أمام البيسبول”. وتدعم نوريا تارّي، مديرة التسويق في مانشستر سيتي ومجموعة “سيتي فوتبول غروب”، هذا التوجه قائلة: “هناك بالفعل 100 مليون شخص مهتمون بكرة القدم في الولايات المتحدة، وحوالي 32 مليوناً يقولون إنهم يتابعون مانشستر سيتي”. وتضيف أن الرهان التجاري الأكبر هو تحويل المتابعين العابرين لكأس العالم إلى مشجعين ملتزمين للأندية المحلية.
إلهام الأجيال: من الكرة النسائية إلى أكاديميات الشباب
خلال مونديال 1994، بدأ الأميركيون بالاهتمام بلعبة طالما تجاهلوها، وتولدت موجة حماس انتشرت في برامج التدريب المدرسية والجامعية. وبعد خمس سنوات، قدم المنتخب النسائي شيئاً أكثر ديمومة عندما تُوج بكأس العالم للمرة الثانية (والأولى على أرضه) في عام 1999، متوجاً بالاحتفال الأيقوني لبراندي تشاستين. وترى كارلي لويد، المتوجة مرتين بكأس العالم، أن “معيار نجاح هذا الفريق سيكون في مدى قدرته على إلهام البلد”.
تطوير المواهب: الحاجة إلى مصنع للنجوم
رغم الحماس، يحافظ اللاعب الدولي السابق جوزي ألتيدور على واقعية أكبر، مشيراً إلى أن “مراكز التكوين في الخارج أكثر قوة”. ويستشهد بأكاديمية “لا ماسيا” في برشلونة قائلاً: “إنها أشبه بمصنع: يرحل ميسي، فيأتي لامين جمال. هذا ليس صدفة”. ورغم أن نجوماً أميركيين مثل ويستون ماكيني وتانر تيسمان وجو سكالي بدأوا في أميركا، إلا أن صقل مواهبهم تم في أوروبا، شأنهم شأن كريستيان بوليسيتش في ميلان، وفولارين بالوغون في موناكو، وتيموثي وياه في يوفنتوس.
ويختتم ألتيدور بالتأكيد على ضرورة وضع سياسة شاملة تشمل استثمارات أساسية في المعدات وتكوين المدربين، وتحدي اللاعبين الشباب بدلاً من حمايتهم بشكل مفرط، لأن “هذه هي الطريقة الوحيدة لاكتشاف ما الذي يجعلك لاعباً مميزاً”.
